Sobald im Herbst die Temperaturen zu sinken beginnen, begeben sich die Gartenschläfer in den Winterschlaf. Von November bis April verkriechen sie sich in ihren Winterquartieren – dazu können Erd- und Felsspalten, Baumhöhlen oder auch Scheunen, Ferienhäuser und Vogelnistkästen dienen. Während des Winterschlafes reduzieren die putzigen Nager ihre Körperfunktionen auf ein Minimum. Dabei verhindert eine Art natürlicher Thermostat, dass die Körpertemperatur der ruhenden Gartenschläfer nicht zu stark sinkt. Augen zu, Ohren heruntergeklappt, Schwanz eingerollt – so kuscheln sich die Bilche mit «Zorro»-Maske für die Wintermonate ein. Während dieser Zeit büssen Gartenschläfer etwa die Hälfte ihres Körpergewichtes ein, und auch sonst fordert der Winter seinen Tribut: Knapp die Hälfte der Jungtiere überlebt die kalte Jahreszeit nicht. Umso wichtiger sei es, ruhende Gartenschläfer nicht zu berühren oder umzuplatzieren, wenn man sie zum Beispiel in einem Nistkasten oder einer Holzbeige entdecke, betont Rico Kessler: «Wenn die Tiere erwachen und zu viel Energie verbrauchen, überleben sie den Winter nicht.» Sobald die Gartenschläfer im Frühling ihren Winterschlaf beenden, beginnt direkt ihre Fortpflanzungszeit. Nach rund drei Wochen Tragezeit kommen in einem kugeligen Nest aus Gras, Laub, Moos und Federn vier bis sechs Junge zur Welt. Das Aufziehen des Nachwuchses übernehmen die Weibchen, Herr Gartenschläfer kümmert sich nicht um die Jungen. Nach einem Monat Säugezeit wagen sich die jungen Gartenschläfer erstmals in der Obhut ihrer Mutter aus dem Nest hinaus und erkunden die Aussenwelt. Nur wenige Wochen später löst sich die Familie auf und die jungen Gartenschläfer werden selbstständig. Es kann jedoch vorkommen, dass einige der Jungtiere vor dem ersten Winterschlaf noch einmal zusammenfinden.

Die nachtaktiven Gartenschläfer in freier Natur zu beobachten, stellt ein schwieriges Unterfangen dar. Dennoch sind Sichtungen auch in der näheren Umgebung möglich: «Die letzte gemeldete Gartenschläfer-Beobachtung in der Region Thun gelang 2021 im Gantrischgebiet. Auch aus den höheren Lagen südlich des Thunersees gibt es aktuelle Beobachtungsmeldungen», erzählt Rico Kessler. Gelegentlich begegnet man den kleinen Nagern auch in einer Alp- oder Maiensässhütte, die als Sommerversteck oder zum Überwintern genutzt werden, weiss der Experte von Pro Natura. «Mit einem einfachen Spurentunnel kann man selber erforschen, ob Gartenschläfer in der Nähe sind. Eine Anleitung gibt es auf pronatura.ch.»