Seit dem 18. Jahrhundert stossen Touristen ins Berner Oberland vor, im 19. Jahrhundert in immer grösseren Scharen, sprich Reisegruppen. 1859 gelangten sie mit der Eisenbahn bis Thun, worauf dort das Hotelfieber ausbrach. Von Thun aus reisten die Reisenden sogar schon seit 1834 mit dem Dampfschiff in Richtung Berge, die sie dann auch bestiegen. Doch die Berge waren hoch, und nicht alle Besuchenden waren geübte Bergsteiger. Führer standen zur Verfügung, auch Lasttiere; die Gäste wurden gar in Sänften über die Berge geschleppt. Dann brach neben dem Hotel- auch das Bergbahnfieber aus. Bergbahnen sollten die Touristen mühelos auf die Berge bringen. Von einer Bahn auf die Jungfrau berichteten die Zeitungen ab den 1880er-Jahren, von einer Niesenbahn wurde ab 1896 gesprochen. 

Klein und bescheiden, quasi im Windschatten der Grossprojekte und mit Vollgas im Endspurt transportierte als erste Bahn direkt vom Thunersee aus ab 1889 die Beatenbergbahn ihre Gäste 553 Höhen­meter hoch auf die Sonnenterrasse Beatenberg. Vor 1889 hatte nur eine steile Strasse vom Bödeli nach Beatenberg geführt, die Fahrgäste der Kutschen mussten auch mal ­aussteigen und zu Fuss hinter dem Wagen her gehen, weil die Pferde die Kutsche nicht mehr zu ziehen vermochten. Um Beatenberg besser erreichbar zu machen, lancierte Baumeister Johann Frutiger aus Oberhofen 1887 die Idee einer Bahn. Hoteliers und auch deutsche Gäste auf dem Beatenberg halfen bei der Finanzierung, in Rekord­tempo wurde die Bahn gebaut. 1889 gab es im Oberland noch gar keinen elektrischen Strom, das Wasserkraftwerk Spiez produzierte Strom erst ab 1899. Die Beatenbergbahn funktionierte denn auch anfänglich nicht mit Strom – sondern mit der Schwerkraft: An der Berg­station in Beatenberg wurden bis zu neun Kubikmeter Wasser in den Tank der Bahn eingefüllt und damit ein Übergewicht erzeugt, das den oberen Wagen nach dem Lösen der Bremse nach unten und gleichzeitig den unteren Wagen nach oben beförderte. 

Ab 1914 war die Beatenbucht von Thun und Interlaken her auch per Bahn zu erreichen: die Steffisburg-Thun-Interlakenbahn, die STI, arbeitete sich von Thun her dem rechten Thunerseeufer entlang vor, erreichte 1913 Beatenbucht und stellte dort den Anschluss an die Beatenbergbahn sicher. In den Felsen hinter der Beatenbucht waren umfangreiche Sprengungen nötig, um die Bahn weiterzuführen, 1914 erreichte sie Interlaken. Sie fuhr von Anfang an elektrisch, den Strom lieferte die BKW AG. 

Die Drahtseilbahn bot einer breiten Masse die Möglichkeit von Wintersport am Niederhorn. 1931 schrieb das Oberländer Tagblatt: «Mit der Rechtsufrigen und der Drahtseilbahn lässt sich der gemütlichere Eingeborene hinaufbefördern auf den Berg, und mit dem Schlitten saust er dann zu Tal. Ein prächtiger Wintertag auf Beatenberg verschafft einen herrlichen Landschaftsgenuss, und für die Sportbetätigung sind die Verhältnisse hier ausserordentlich günstig. Die Skitouren nach dem Niederhorn, Flösch, Burgfeld, Amisbühl, Hochwald, Seefeld und auf die Gemmenalp sind sehr beliebt und können bis in den Frühling hinein ausgeführt werden.»

Der Erfolg machte Appetit auf mehr, die Beatenbergbahn wollte höher hinaus – aufs Niederhorn. Denn ab 1906 war sie ihre Exklusivität los, die Niesenbahn führte ab 1906 Gäste auf über 2300 Meter, die Jungfraubahn ab 1912 auf 3454 Meter, während bei der Drahtseilbahn auf den Beatenberg bei 1121 Meter über dem Meer fertig war. Eine Konzession für die Erschliessung des Niederhorns lag schon 1912 vor. Doch zwei Jahre später begann der Erste Weltkrieg, es folgte der Zweite: nicht unbedingt die Zeit für touristische Projekte. 

Erst nach dem Zweiten Weltkrieg wurde der «zweite Stock» gebaut. Die Beatenbergbahn war 1945 Hauptinitiantin für den Bau der Sesselbahn Beatenberg-Niederhorn und beteiligte sich mit 300 000 Franken Aktienkapital an den Gesamtkosten von 1,2 Mio. Franken. Wie schon 1889 für die Drahtseilbahn war wieder die Firma Frutiger aus Oberhofen für den Bau verantwortlich. Diesmal baute Frutiger eine Sesselbahn mit Umlaufbetrieb «System von Roll», ein eben neu entwickeltes Produkt mit automatisch kuppelbaren Seitwärtssesseln. Das gleiche Modell war als letztes in der Schweiz bis 2008 auf dem Weissenstein in Gebrauch. 

Am 16. September 1946 wurde die Sesselbahn eröffnet, nun schwebten die Gäste von Beatenberg auf Zweiersesseln mit Blick gegen Süden bis zur Mittelstation Vorsass, wo die Sesselbahn einen Winkel auswies und der Blick der Gäste in der zweiten Sektion Richtung Westen fiel. Die Sessel waren allerdings nicht aus touristischen Gründen seitwärts ausgerichtet, sondern aus technischen: Die von-Roll-Sesselbahnen ab 1945 funktionierten mit Seitwärtssesseln, weil so unter anderem die Abstände der Stützen wie auch die Stationen enger konstruiert werden konnten. Und ein weiterer Vorteil: die Sessel konnten an der Station ausgekuppelt werden, und die Gäste bestiegen und verliessen den Sessel im Stehen und nicht im Fahren wie heute.