Zum Baden und Inhalieren eignen sich vor allem Pflanzen, die ätherische Öle enthalten. Ätherische Öle sind flüchtige Inhaltstoffe mit charakteristischem Geruch, durch die Pflanze selber produziert und in speziellen Ölzellen eingelagert. Die alten Kulturen wussten um die Heilkraft dieser Pflanzenessenzen und verwendeten sie zum Räuchern, Baden, Parfümieren, als Grabbeigabe der Pharaonen und bei verschiedenen Erkrankungen. So war Lavendelöl bereits Bestandteil im «Balsam der ägyptischen Pharaonen» und im antiken Griechenland räucherten die Menschen ihre Häuser mit ihm. Im Mittelalter badeten die Adligen im Lavendel-Blütenwasser und so ging Lavendel als «das blaue Gold» in die Geschichte ein. Hildegard von Bingen fasste die beruhigende und reinigende Wirkung des Lavendels, dessen Duft Gelassenheit und Geborgenheit vermittelt, in folgenden Spruch: «Sein Duft macht die Augen klar.»

Die Gewinnung ätherischer Öle aus Pflanzen erfolgt meist durch Wasserdampfdestillation, teilweise durch Auspressen von zum Beispiel Zitronenschalen und für ganz empfindliche Blüten wird ein Auszug mittels Fetten gemacht, «Enfleurage» genannt. Die grossen Preisunterschiede bei ätherischen Ölen erklären sich durch die sehr unterschiedliche Ausgiebigkeit bei ihrer Gewinnung. Während Eukalyptusöl aus den Blättern des Eukalyptusbaumes sehr ertragreich gewonnen werden kann und dementsprechend kostengünstig ist, sieht dies beim echten Rosenöl, gewonnen aus den Blütenblättern der «Rosa damascena», ganz anders aus: Für einen Liter reines Rosenöl braucht es 5000 kg frische Rosenblüten und aus 30 Rosenblüten lässt sich ein Tropfen Rosenöl gewinnen. So erstaunt es nicht, dass Rosenöl mit Gold aufgewogen wurde; also 1 Gramm Gold = 1 Gramm Rosenöl!

Kostbare Substanzen unterliegen immer der Gefahr von Fälschungen und ätherische Öle sind die am meisten verfälschten biogenen Produkte. Es gibt Schätzungen wonach 80% aller sich im Handel befindlichen teuren Öle verfälscht sind. Beim Kauf lohnt sich also gute Vorsicht und eine vertrauensvolle Verkaufsquelle, die in der Lage ist, gute fachliche Auskunft über ihr Angebot an ätherischen Ölen zu erteilen.

In fast allen Pflanzen finden sich geringe Mengen an ätherischen Ölen. Speziell reich sind jedoch die Pflanzenfamilien der Zitrusgewächse (Zitrone, Orange), Doldenblütler (Anis, Fenchel), Lippenblütler (Salbei, Thymian), Kieferngewächse (Arve, Fichte) und die Ingwergewächse. Die Bezeichnung Öle ist für diese Pflanzenessenzen eigentlich nicht richtig, da es sich nicht um richtige Öle handelt, obschon sie sich ölig anfühlen. Ätherische Öle sind leicht flüchtig und verdunsten im Gegensatz zu fetten Ölen rückstandslos. 

Fette Öle wie zum Beispiel Leinöl, Olivenöl, Rapsöl, Sonnenblumenöl, Mandelöl oder Jojobaöl werden in beachtlichen Mengen als Nahrungsmittel und in der Kosmetik verwendet. Sie sind in vernünftiger Menge angewendet meist absolut problemlos und durch Kaltpressung gewonnen auch gesundheitsfördernd. Fette Öle werden zudem zur Verdünnung von ätherischen Ölen verwendet, zum Beispiel zu Massagezwecken.

Beim Kauf eines Fläschchens erstaunen und verunsichern oft die angebrachten Warnhinweise wie «vorsicht gefährlich», «hochentzündlich», «gesundheitsschädigend» und «gewässergefährdend». Wieso müssen diese Hinweise, gesetzlich verlangt durch das Bundesamt für Gesundheit BAG, auf den Verpackungen biologisch gewonnener und absolut reiner ätherischer Öle angebracht werden, obschon diese oft zur Verunsicherung des Konsumenten führen? Der Grund ist klar: ätherische Öle sind hochwirksame natürliche Substanzen, welche unsachgemäss angewendet Schaden verursachen können. So dürfen ätherische Öle nicht konzentriert auf Haut und Schleimhäute aufgetragen werden und übertriebenes Inhalieren kann gefährlich sein. Es dürfen nur kleine Mengen eingenommen werden und bei empfindlicher, sowie bei Kinderhaut ist grössere Vorsicht geboten.